현대인의 삶에서 신체 건강만큼이나 중요한 것이 정신 건강입니다. 헬스장에서 근육을 단련하듯, 우리의 정신 또한 체계적인 훈련을 통해 강화할 수 있습니다. 이번 글에서는 멘탈 피트니스라는 개념을 통해 정신을 단련하는 구체적인 방법과 그 과학적 원리를 살펴보겠습니다.
멘탈 피트니스와 신경 가소성의 관계
멘탈 피트니스는 단순히 '정신적인 운동'으로 직역되지만, 그 본질은 훨씬 깊습니다. 핵심 심리요소를 발달시킴으로써 여러분이 생각하고-행동하고-감각하는 방식을 알아챌 수 있도록 하는 스킬을 확보하고 연습하도록 해, 여러분의 웰빙 상태가 지속될 수 있도록 돕는 것입니다. 이는 단순히 정신적인 질병과 고통을 막는 데 그치지 않습니다. 여러분 스스로를 돌보고 회복할 수 있는 능력과 더불어, 여러분이 속한 모든 분야에서의 사고-감정-수행의 수준을 증진하는 데 도움을 줍니다.
멘탈 피트니스의 작동 원리를 이해하기 위해서는 신경 가소성이라는 개념을 반드시 이해해야 합니다. 신경 가소성이란 새로운 경험에 반응해 변화할 수 있는 뇌의 능력입니다. 뇌의 경우 특정 행동을 습관적이고 반복적으로 하면, 해당 신경망이 강화되어 미래에 그 행동을 반복할 가능성이 생깁니다. 이 강화효과는 때로는 도움이 될 수도 있지만, 의도치 않게 익숙하게 해오던 행동을 반복함으로써 그러지 않을 수 있는 상황에서도 다른 방식으로 행동을 하지 못하게 되기도 합니다.
여기서 주목해야 할 점은 사용자가 지적한 '자동적 반응을 거부하고 다른 경로를 선택할 수 있다'는 가능성입니다. 신체 근육과 정신을 동일 선상에 놓은 이 비유는 추상적인 심리 상담보다 훨씬 직관적이고 강력합니다. 여러분이 멘탈 피트니스를 경험하다보면, 특정한 자극에 일상적, 자동적으로 튀어나오던 방식으로 행동하지 않고 다른 경로를 선택할 수 있게 됩니다. 그런 점에서, 멘탈 피트니스는 특히 감정과 기억력의 측면에서 뇌의 신경가소성에 긍정적인 영향을 줍니다. 이는 결정론적 사고에 갇힌 현대인들에게 주체성을 회복시켜 주는 고무적인 대목입니다.
마음챙김 명상을 통한 정신 단련
마음챙김이란 불교에서 명상을 통해 고통으로부터 자유로워지고 깨달음에 이르는 방법을 가리킵니다. 불교의 명상법을 사용하지만, 심신안정과 심리치료의 관점에서 재해석된 마음챙김 명상은 자신의 몸과 마음이 현재 어떤 상태에 놓여 있는지 알아채고, 이해하고, 스스로를 괴롭히고 있던 생각을 놓아주는 과정을 거친다는 특징을 가집니다.
하루에 15분이라도, 매일 규칙적으로, 마음챙김 명상을 실천하는 것은 멘탈 피트니스에 굉장히 도움이 됩니다. 주의를 다시 집중하고 부정적인 생각의 흐름을 끊어내는 방법을 그 과정에서 배우게 됩니다. 마보(mabo)와 같은 마음챙김 어플리케이션을 활용해 루틴을 세워보는 것을 추천합니다.
멘탈 피트니스가 특히 요즘 같은 시대에 필요한 이유는 COVID-19 팬데믹 상황 이후, 일과 삶의 경계가 불분명해진 업무 상황에서 찾을 수 있습니다. 업무 공간과 집 모두에서 번영하기 위한 방법을 모색하는 게 필요해졌고, 제대로 된 '회복'에 집중하는 멘탈 피트니스에서 구체적인 실행방안을 찾아볼 수 있게 되었습니다. 마음챙김 명상은 이러한 회복의 핵심 도구로 작용합니다. 주변을 둘러싼 대상들과 연결된 느낌을 받고, 충분히 휴식을 취한 것 같은 느낌을 받으며, 활력이 넘치고 집중력이 뛰어나며 단기 정보를 기억하는 데 무리 없는 상태를 경험할 수 있습니다.
몰입을 통한 정신적 성장과 신체 건강의 연결
심리학자 미할리 칙센트미하이는 몰입이 정신 건강을 개선하는 좋은 방법 중 하나라고 말합니다. 몰입의 경험은 현재 자신의 효용성과 생산성을 직접 느낄 수 있는 행동방식이라는 점에서 번아웃에 대한 해독제로 작용될 수도 있습니다. 기억력과 인지 능력을 날카롭게 유지해주는 퍼즐 혹은 게임 앱을 활용해 볼 수도 있고, 독서 시간을 확보해 책을 읽는 15-30분만큼은 책의 내용에 집중해보는 것도 방법이 될 수 있습니다.
하지만 여기서 주의해야 할 점이 있습니다. 사용자가 지적했듯이, 몰입의 사례로 퍼즐이나 게임 앱을 드는 것은 자칫 도파민적인 자극과 진정한 '플로우(Flow)'를 혼동하게 할 여지가 있습니다. 하루 중 5분 10분 글쓰기 등 각자가 건강하게 몰입하기 좋은 대상을 찾는 것이 중요합니다. 자신이 평소에 무엇을 할 때 시간 가는 줄 모르고 몰두하게 되는지, 몰입 후 개운한 감정을 느끼는 대상이 무엇인지에 대해 진지하게 생각해볼 필요가 있습니다.
신체적 건강은 정신적 건강과 연결되어 있습니다. 신체 운동을 통해 스트레스나 긴장이 이완되기도 하고, 성취감을 얻기도 합니다. 이렇게 땀을 흘리는 운동을 하는 것도 필요하지만, 충분한 음식과 물을 섭취하고 수면시간을 확보하는 것 또한 신체 건강 돌보기의 일환이라는 것을 잊으면 안 됩니다. 이러한 방법을 더 효과적으로 실천하기 위해서, 알람을 활용해보는 것이 좋습니다. 새로운 신경 경로를 만들어, 기존에 익숙하던 행동 양식을 벗어나기 위해서는 의식적으로 새로운 행동과 생각방식을 강화하는 과정이 필요하기 때문입니다. 주요 행동반경에 포스트잇을 부착해 의식적으로 염두하고자 하는 내용을 눈으로 수시 확인할 수 있게 하는 것도 효과적입니다.
멘탈 피트니스는 삶의 스트레스에 더욱 잘 대처하고, 새로운 도전에 과도하게 망설이지 않고 관심 분야를 열정적으로 추구하며, 합리적인 방식으로 갈등 해결 상황을 마주할 수 있게 합니다. '신체와 정신의 연결성'을 강조한 이 접근법은 단순한 구호가 아닌 실질적인 건강 전략입니다. 다만, 멘탈 피트니스가 업무 생산성 향상의 도구로만 치우쳐 강조되어 '쉬는 순간조차 자기계발을 해야 한다'는 압박으로 다가오지 않도록 균형 잡힌 시각이 필요합니다. 진정한 멘탈 피트니스는 스스로를 돌보고 회복하는 능력을 기르는 것이며, 일과 삶 속에서 사랑하는 것들을 잃지 않고 오래도록 유지할 수 있도록 돕는 것입니다.
[출처]
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