한국 드라마의 완성도와 흥행력 뒤에는 독창적인 작가 시스템이 존재한다. 메인 작가 중심 구조, 보조 작가 참여 방식, 작가실 운영 방식, 방송사·제작사와의 협업 구조는 한국 드라마만의 특수한 생태계를 형성하며 작품의 방향성과 서사 강도를 결정한다. ‘도깨비’, ‘미스터 션샤인’, ‘슬기로운 의사생활’, ‘시그널’, ‘작은 아씨들’ 등 대표 작품을 중심으로 작가 시스템의 구조적 특징과 산업적 영향력을 분석한다.
작가 시스템은 한국 드라마 산업의 근간을 이루는 구조다
한국 드라마 산업에서 작가는 단순한 스토리 제공자에 머물지 않는다. 드라마의 세계관·캐릭터·감정 구조·서사적 속도·장르적 실험 등 모든 방향은 작가의 기획력이 결정한다. 이는 미국이나 영국의 쇼러너 중심 시스템과는 다른 독자적 구조로, 한국 드라마는 메인 작가 1인을 중심으로 작품의 전반적 구조를 통제하는 방식이 일반적이다. 이러한 작가 중심 구조는 강력한 서사 집중력과 일관된 감정선을 만들지만, 동시에 작가에게 과도한 부담을 부과하는 체계이기도 하다. 대표적으로 김은숙 작가는 ‘도깨비’, ‘미스터 션샤인’, ‘더 킹: 영원의 군주’ 등을 통해 특정한 언어적 스타일과 감정 밀도, 인물 관계의 흐름을 독자적 방식으로 구축했다. 한 명의 작가가 세계관 전체를 설계하는 구조이기 때문에 캐릭터 말투와 감정 리듬이 동일한 톤으로 유지되고, 이는 드라마의 정체성을 형성하는 핵심 요소가 된다. 반면 김은희 작가는 ‘시그널’, ‘킹덤’, ‘지푸라기라도 잡고 싶은 짐승들’의 드라마 기반 시나리오 개발 등 장르물 중심 구조를 선택하며 한국형 장르 서사를 강화했다. 또한 최근에는 ‘슬기로운 의사생활’을 집필한 이우정 작가처럼 현실 기반 서사와 감정의 자연스러운 축적을 중시하는 작가 그룹이 등장하며 작가 시스템은 더 다층적으로 변화하고 있다. 이들 작가들은 한 명의 주도적 작가가 작품의 방향성을 결정하되, 대규모 조사·자료 수집·현장 기반 리서치 등 구조적 정교함을 결합해 서사의 질을 높인다. 한국 드라마 작가 시스템의 특수성은 단순히 글을 쓰는 작업이 아니라, 제작 전 과정에서 감정과 구조를 조율하는 창작자의 상위 개념으로 작동한다. 이 글은 이러한 작가 시스템이 어떻게 구축되었는지, 그 구조가 드라마 산업에 어떤 영향을 미쳤는지, 그리고 앞으로 어떤 방향으로 변화할 것인지 비평적으로 분석한다.
메인 작가 중심 구조
한국 드라마 작가 시스템의 가장 핵심적인 특징은 메인 작가 중심 구조다. 일반적으로 한 명의 작가가 전체 서사의 뼈대를 설계하고, 주요 갈등·캐릭터 아크·감정 흐름·결말까지 통제한다. 이는 작품 전체에 강력한 일관성을 부여하는 방식이다. ‘도깨비’의 감정 곡선이나 ‘미스터 션샤인’의 대사 스타일은 김은숙 작가의 고유한 언어 감각에서 비롯되었다. 이 구조는 서사의 방향성을 흔들림 없이 유지할 수 있다는 장점이 있다. 시청자는 한 편의 작품을 소비하는 동안 작가의 세계관을 그대로 따라가며 감정의 흐름을 누적시키게 되고, 이는 한국 드라마의 감정 중심 서사에 매우 적합한 시스템이다. ‘슬기로운 의사생활’은 이우정 작가의 자연주의적 서사 방식이 전편에 걸쳐 유지되었기 때문에 시청자에게 안정적 감정선을 제공할 수 있었다. 그러나 이러한 구조는 동시에 한계도 분명하다. 작가 1인에게 모든 작업이 집중되기 때문에 과로·작업 지연·구조적 부담이 반복된다. 방송사 편성 압박과 촬영 스케줄이 결합되면 작가가 충분한 시간을 확보하기 어려워지고, 이는 후반부 퀄리티 저하로 이어지는 위험이 있다. 예를 들어 일부 드라마들이 초반의 긴밀한 구조를 유지하지 못하고 후반부에 급격한 완성도 저하를 보이는 이유는 작가 중심 구조의 피로도에서 비롯된 경우가 많다. 또한 작가의 스타일이 지나치게 강조되면서 작품 간 유사성이 발생하는 문제도 존재한다. 특정 작가의 대사 톤·캐릭터 유형·로맨스 구조가 반복되는 경우, 시청자들은 익숙함을 장점으로 받아들이기도 하지만, 때로는 새로움 부족으로 비판하기도 한다. 이는 작가 중심 구조가 가진 불가피한 양면성이다. 결국 메인 작가 중심 구조는 한국 드라마의 정체성을 형성한 핵심 요소이지만, 동시에 산업 전체가 안정적으로 유지되기 위해 보완해야 할 구조적 문제점도 가지고 있다.
작가실 시스템
작가 1인이 작품을 완전히 혼자 만드는 것처럼 보이지만, 실제 제작 과정에서는 작가실 시스템이 중요한 역할을 담당한다. 작가실은 보조 작가, 자료 조사팀, 설정 보조, 구성 작가 등 다양한 역할로 구성되며, 이들은 세계관 구축·자료 조사·캐릭터 설정 보완·회차 문서 정리 등 다층적 작업을 분담한다. 예를 들어 ‘시그널’과 ‘킹덤’을 집필한 김은희 작가는 철저한 고증·범죄 자료 조사·공간 구성까지 매우 세밀한 준비 과정을 거친다. 이러한 방식은 1인이 감당하기 어려운 규모의 리서치를 필요로 하기 때문에 작가실 팀워크가 필수적이다. 특히 ‘킹덤’의 경우 조선 시대 역학 관계, 전염병 설정, 공간 구조 등을 정교하게 구축해야 했기 때문에 작가실의 리서치와 설정 조정이 중요한 역할을 했다. ‘슬기로운 의사생활’ 시리즈는 의료·수술·의학 용어·환자 사례 등에 대해 방대한 자료 조사가 필요했으며, 이는 작가실 주도 리서치 시스템으로 가능했다. 의학적 정보가 사실적이어야 감정 서사의 깊이가 유지되기 때문에 보조 작가들의 자료 정리·용어 검증 작업은 필수적이다. 작가실은 또한 장면 구성이나 회차 배치에서 세밀한 조율을 맡는다. 보조 작가들은 회차별 플롯을 정리하며 감정 리듬이 무너지지 않도록 균형을 잡고, 메인 작가는 최종 감정·서사 방향을 결정한다. 이러한 구조는 작품의 완성도를 유지하는 데 중요한 역할을 한다. 그러나 작가실 시스템은 투명하게 드러나지 않는 영역이기 때문에 인력 처우·작업 분담·저작권 문제 등 보완해야 할 지점도 분명히 존재한다. 산업적으로 정착된 구조이지만 아직 개선할 구조가 많다는 점에서 한국 드라마 작가 시스템의 현주소를 보여준다.
작가와 제작사의 관계
한국 드라마 제작에서 작가의 영향력은 단순한 스토리 제공이 아니라 작품 전체의 방향성을 결정하는 수준에 이른다. 작가는 캐스팅·연출·미술·편집·OST 방향에 이르기까지 다양한 항목에서 의견을 제시할 수 있으며, 때로는 작품의 전반적 성격을 좌우할 정도로 강력한 영향력을 행사한다. ‘도깨비’와 ‘미스터 션샤인’ 제작 당시 김은숙 작가는 주요 장면·캐릭터 톤·세계관 구조에 대한 명확한 방향성을 제시했고, 제작사와 연출진은 이를 기준으로 미술 디자인과 촬영 기획을 조정했다. 이는 한국 드라마 특유의 작가 중심 구조가 산업 전반에 어떻게 영향을 미치는지를 보여준다. 반면 제작사의 요구와 플랫폼의 전략이 작가에게 부담으로 작용하는 경우도 있다. OTT는 시즌제·확장 세계관·장편 구조를 선호하기 때문에 작가에게 더 많은 설정과 서사적 확장이 요구된다. 이러한 요구는 때로는 창작의 자유를 축소하거나, 반대로 작가에게 작품 확장의 기회를 제공하기도 한다. ‘재벌집 막내아들’ 사례에서 보듯이, 작가와 제작사가 시청률·시장 반응을 고려해 결말 구조를 조정하는 경우가 있다. 이는 산업적 요구와 창작적 의도가 충돌할 수 있다는 점을 보여주는 사례다. 또한 작가가 지나치게 강한 영향력을 가질 경우, 제작비·촬영 일정·후반 작업 등이 비효율적으로 움직일 위험도 있다. 산업 전체가 원활하게 작동하기 위해서는 작가와 제작사가 구조적으로 균형을 이루는 방식이 필요하다. 결국 작가와 제작사의 협력 구조는 한국 드라마의 완성도를 좌우하는 중요한 축이며, 창작과 산업의 조율이 어떻게 이루어지는가가 작품의 성패를 결정하는 요소로 작용한다.
작가 시스템은 한국 드라마 산업의 성취와 한계를 동시에 드러낸다
한국 드라마가 세계 시장에서 강력한 경쟁력을 확보한 배경에는 작가 중심 구조를 기반으로 한 일관된 서사·감정적 깊이·캐릭터 중심 서사가 존재한다. 그러나 동일한 구조는 과도한 의존을 초래하며 산업적 불안정성도 드러낸다. 작가의 창작력은 드라마의 방향성을 정교하게 설계하는 데 결정적이지만, 동시에 이 구조는 후반부 완성도 저하·작가 과로·서사 반복·인력 구조 취약성 등 여러 문제를 만들고 있다. 작가실 시스템은 이러한 부담을 분산시키는 장치지만, 여전히 작가 1인의 영향력이 너무 크다는 점은 변화가 필요함을 말해준다. 또한 제작사의 산업적 요구와 플랫폼의 전략이 작가의 창작 자유와 충돌하는 문제는 앞으로 더 심화될 가능성이 있다. 한국 드라마는 작가 중심 구조 덕분에 감정적 깊이를 갖추었지만, 동시에 그 구조가 미래 확장성을 제한하는 요인이 되지 않도록 새로운 구조적 혁신이 필요하다. 한국 드라마의 성취는 작가 시스템의 산물이다. 그러나 그 성취를 지속시키기 위해서는 더 투명하고 안정적이며 창의적 노동 환경이 구축되어야 한다. 작가 시스템은 이제 변화의 기로에 있으며, 이 변화가 한국 드라마의 미래 경쟁력을 좌우할 것이다. 이 지점에서 산업 전체가 직면한 문제를 직시하고 균형 있는 개편이 이루어질 필요가 있다.